La Liga Nacional del Baseball

En 1876, después de la disolución por inefectividad de la Asociación de Jugadores Profesionales, nació la Liga Nacional (National League of Professional Base Ball Clubs) -aún existente-, la cual, para evitar algunas de las deficiencias de la liga precedente, se centró en los clubes más que en los jugadores. La liga estructuró los contratos para que los jugadores no saltasenindriscriminadamente a otros equipos de un año a otro por mejoras salariales y obligó a los equipos a ceñirse a un programa de juegos por temporada los cuales debían atender hasta el final de la misma aún si ya hubiese un claro ganador en la liga en lugar de simplemente dejar de realizar dichos encuentros -lo cual era común en la anterior Asociación de Jugadores-. Los equipos que inicialmente conformaron la Liga Nacional fueron:

• Chicago White Stockings (actualmente Chicago Cubs).
• Philadelphia Athletics (expulsados después de la temporada de 1876).
• Boston Red Stockings, (equipo dominante en la Asociación Profesional, actualmente losAtlanta Braves).
• Hartford Dark Blues (hasta la temporada de 1877)
• Mutual of New York (expulsados después de la temporada de 1876).
• St. Louis Brown Stockings (Browns)
• Cincinnati Red Stockings, una nueva franquicia, diferente de la que existió hasta 1871.
• Louisville Grays, nueva franquicia que existió hasta 1877 cuando 4 de sus jugadores fueron expulsados del juego por apostar.

La cláusula de reserva impuesta a los jugadores, la cual les impedía ir a otro equipo por mejoras salariales, provocó disgusto y la creación de diversas ligas paralelas, la más existosa de estas fue la "Asociación Americana" (American Association) que duró desde 1881 hasta 1891. Durante la existencia de esta liga se disputó en varias oportunidades un serie de post temporada entre los campeones de las misma que fue un preludio a las Series Mundiales.

Las series de exhibición de la Liga Nacional contra la Asociación Americana

Baltimore Orioles de la Liga Nacional en 1896.

• 1882 Serie de 2 juegos; Chicago White Stockings(Liga Nacional) ganó 1, Cincinnati Reds (American Association) ganó 1.
• 1883 Serie planificadas entre los Boston Beaneaters de la Nacional y los Philadelphia Athletics de la American Association; Philadelphia canceló la serie luego de perder la llamada "City Series" frente a los Phillies.

La Serie Mundial original

Aunque estas series fueron promocionadas como el "Campeonato de Serie Mundial" ("World's Championship Series"), o "World's Series" , no son oficialmente reconocidas como parte de la historia de las Series Mundiales por la organización de las Grandes Ligas de Béisbol.³

En general la organización de las Grandes Ligas de Béisbol se refiere a los eventos del béisbol del siglo XIX como un prólogo de las Era Moderna del Béisbol, la cual está definida por las dos ligas actuales (Nacional y Americana)

Baseball Cyclopedia de Ernest Lanigan (de la década de 1920) y Encyclopedia of Baseball de Turkin y Thompson (varios años 1951-1960) han listado las series del siglo XIX como iguales a las presentes. La revista Sporting News igualmente ignoró, desde las década de 1920, las series del siglo XIX.

Liga Nacional (NL) vs. American Association (AA)

• 1884 Providence Grays (NL) ganó 3 de 3 juegos a New York Metropolitans (AA) - el ganador de 60 juegos Old Hoss Radbourn lanzó todos los innings por Providence.
• 1885 St. Louis Browns (AA) ganó 3, Chicago White Stockings (NL) win 3, más un juego empatado en una serie de siete encuentros.
• 1886 St. Louis Browns (AA) 4, Chicago White Stockings (NL) 2.
• 1887 Detroit Wolverines (NL) 10, St. Louis Browns (AA) 5.
• 1888 New York Giants (NL) 6, St. Louis Browns (AA) 4.
• 1889 New York Giants (NL) 6, Brooklyn Bridegrooms (AA) 3.
• 1890 Brooklyn Bridegrooms (NL) 3, Louisville Colonels (AA) 3, 1 empate (por lluvia y baja asistencia).
• 1891 Boston Beaneaters (NL), Boston Reds (AA) - la Liga Nacional instruye a los Beaneaters no jugar la serie debido a la reestructuración de la liga; subsecuentemente la American Association declina.

Las grandes ligas

De hecho durante los primeros años de existencia de la Liga Nacional hubo varias ligas que en algún momento llegaron a tener la calidad suficiente para denominarse "grandes" sin embargo lo que hizo de la Nacional una gran liga fue el hecho de, además de tener un importante número de jugadores de calidad, estar ubicada en las ciudades de mayor afición y de la consecuente elevada taquilla que recibían los encuentros. En 1893, Ban Johnson arremetió contra la Liga Nacional fundando la Liga del Oeste (Western League) prometiendo mejores jugadores y estadios, en abril de 1894 la nueva liga comenzó con juegos en Detroit (única ciudad de la liga cuyo equipo no se ha mudado), Grand Rapids, Indianápolis, Kansas City, Milwaukee, Minneapolis, Sioux City yToledo. En 1900 la Western League cambió de nombre a Liga Americana mudando sus franquicias a ciudades más grandes y manifestando su intención de ser una liga mayor. En 1901las Liga Americana comenzó a operar con una gran cantidad de jugadores emigrados de la Nacional, lo cual causó una importante polémica, especialmente cuando el reconocido Nap Lajoie, segunda base de los Philadelphia Phillies y líder en carreras impulsadas de la Liga Nacional en 1896, pasó a la nueva franquicia de la Americana de la misma ciudad, los Philadelphia Athletics, causando un interdicto de una corte en Pennsylvania que le prohibía jugar en ese estado, al no aplicar para ningún otro estado de la Unión, La joie fue cambiado al 

equipo de Cleveland que tomó el nombre de Naps.

En 1902 los dueños de equipo de ambas ligas tomaron la decisión de firmar el llamado Acuerdo Nacional (National Agreement) el cual además de retomar y reforzar las cláusulas de reserva de los equipo (que hacían de los jugadores virtualmente esclavos de la organización con la que firmaban), y de establecer la moderna Serie Mundial, fortaleció el sistemas de las dos grandes ligas mayores, dando lugar al nacimiento de la organización de las Grandes Ligas de Béisbol. Sin embargo, las cláusulas contractuales de reserva provocaron el nacimiento también de una nueva liga independiente que fue importante y fuerte durante algún tiempo, llamada, al igual que la primera liga de las historia del béisbol, la Asociación Nacional de Jugadores de Béisbol. Eventualmente la fuerza se estas nueva liga independiente decayó y fue absorbida por las ligas mayores en un nuevo sistema de formación de jugadores profesionales llamada Ligas Menores.

La Era de la Pelota Muerta

Se conoce como era de la pelota muerta al período de los inicios del béisbol profesional ya profundamente asentado, cerca de 1900 hasta el año 1919, cuando tres incidentes independientes forzaron algunos cambios en los reglamentos, especialmente en lo concerniente a la pelota con que se jugaba. Estos incidentes fueron, la muerte de Ray Chapman por un pelotazo recibido de un lanzamiento del pitcher Carl Mays el 6 de agosto de 1920, el llamado Escándalo de los Medias Negras (Chicago White Sox) de 1919 y el surgimiento de la figura de Babe Ruth.

Durante la era de la pelota muerta los juegos tendían a tener bajos marcadores -ya en 1921 incrementó en un 40% el promedio de carreras anotadas- y el dominio de los lanzadores era evidente, con grandes figuras como Walter Johnson, Cy Young, Christy Mathewson, y Grover Cleveland Alexander. La misma pelota favorecía la labor de los lanzadores por una razón económica, cada bola tenía un elevado precio de 3 dólares (unos 65 dólares ajustado a la inflación de 2005) por lo que los dueños de los equipos no estaban dispuestos a cambiar con frecuencia la misma y no era inusual que una bola durase todo el juego, al final del cual la bola podía estar sucia de grama, barro, sudor y tabaco, además de poder estar deformada por los sucesivos batazos, las pelotas solo eran reemplazadas si eran bateadas hacia el público y no eran devueltas.

Debido a esto el juego era mayormente en el cuadro interno, donde había pocos jonrones, y las jugadas ofensivas comunes eran los hits, los toques de bola y el robo de bases. A pesar de esto, en esa época hubo grandes figuras del bate como Honus Wagner, Nap Lajoie, Ty Cobb -quien mantiene el promedio de bateo de por vida más alto de la historia-, Tris Speaker y Shoeless Joe Jackson, entre otros grandes beteadores de la época.

Nuevos estadios

Si bien la asistencia promedio de espectadores de los 1.100 juegos de 1901 fue de solo 3.247,⁴durante la siguiente década el béisbol de Grandes Ligas llegó a convertirse en el deporte más popular de los Estados Unidos. Grandes estadios fueron construidos específicamente para albergar a los espectadores aficionados al béisbol, entre ellos el Tiger Stadium en Detroit, el Shibe Park, hogar de los Philadelphia Athletics, el Ebbets Field en Brooklyn, el Polo Grounds enManhattan, el Fenway Park de Boston, y los estadios de Chicago; el Wrigley Field y el Comiskey Park.

El escándalo de los Medias Negras de Chicago

Artículo principal: Escándalo de los Medias Negras

Si bien comúnmente se habló de rumores sobre las apuestas en los juegos de Grandes Ligas y de arreglos de juegos a tal fin, siendo incluso estrellas como Tris Speaker y Ty Cobb eventualmente acusados de arreglar juegos en su época como conductores de sus respectivos equipos -acusaciones que fueron desestimadas posteriormente-, nunca se había comprobado el alcance de dichos arreglos hasta que se develó el escándalo suscitado por el arreglo que algunos jugadores del equipo Chicago White Sox, favoritos en la Serie Mundial de 1919, realizaron para perder la serie contra los Cincinnati Reds a cambio de una suma de dinero. El dueño del equipo de Chicago, Charles Comiskey, tenía un equipo conformado por algunas de las estrellas de la época como Shoeless Joe Jackson y Eddie Cicotte -quien había ganado 29 juegos en la temporada de 1919- y jugadores de consistente desempeño como Eddie Collins y Chuck Weaver, sin embargo los jugadores de Chicago tenían el salario promedio más bajo de la Liga Americana, muchos de los jugadores que hubiesen podido alcanzar mejoras en sus pagos estaban atados al los Sox por la infame "cláusula de reserva". Entre las versiones que han circulado acerca de las posibles razones por las cuales los jugadores de Chicago podrían haber aceptado el arreglo, se cuenta la anécdota de los 29 juegos ganados de Cicotte, quién tenía un salario de US$ 6.000 pero podía ganar un bono de US$ 10.000 si ganaba 30 juegos o más, al ganar su juego 29 faltando varios juegos para el final de la temporada, Comiskey dio la orden al manager del equipo, Kid Gleason, que sentase en el banco a Cicotte para prevenir un trigésimo triunfo y evitar pagar el bono. De cualquier forma, Chick Gandil, primera base del equipo, fue contactado, a través de un amigo, porArnold Rothstein, conocido apostador y presunto jefe de la mafia en Chicago, para proponerse que los White Sox perdieran la serie. Finalmente, para sorpresa de la afición y los expertos y cronistas deportivos Chicago perdió la Serie Mundial frente a Cincinnati, lo cual levantó sospechas y eventualmente llevó a que se develara el arreglo. El escándalo que despertó llevó a ocho jugadores del equipo a un juicio, por conspirar para perder la serie, en el que se develaron muchos de los detalles del arreglo, y si bien fueron absueltos por el gran jurado, la desconfianza del público dio un duro golpe al béisbol organizado.

El juez Landis y el fin de la era de la pelota muerta

Babe Ruth vistiendo el uniforme de los Yankees en 1920.

El escándalo de los Medias Negras afectó la credibilidad del espectáculo y para evitar que esta pérdida de confianza afectara la asistencia a los estadios en la venidera temporada, los propietarios de los equipos de Grandes Ligas llamaron al juez federalKenesaw Mountain Landis, figura muy respetada en el país, para ofrecerle el cargo de primer Comisionado del béisbol de las Grandes Ligas. Landis dirigió la organización de las ligas mayores por 24 años. Al día siguiente de la decisión del gran jurado exonerando a los jugadores de Chicago, Landis actuó independientemente en consecuencia prohibiendo a los ocho jugadores presuntamente implicados en el escándalo de cualquier tipo de participación de por vida en el béisbol de las Grandes Ligas, incluso Joe Jackson y Chuck Weaver, de quienes nunca se pudo probar su participación.

Para 1920, además de los cambios en la organización llevados por el comisionado, la muerte de Carl Mays llevó a hacer importantes cambios en la pelota, que aumentó la cantidad de corcho en su centro causando que la bola saliese con mayor velocidad del bate y se obligó a su cambio regular ante la más mínima deformación, prohibiéndose las llamada "bolas ensalivadas" -que favorecían la labor de los lanzadores-. Estos cambios favorecieron a los bateadores y comenzó una nueva era en el béisbol, con predominio del juego ofensivo sobre el defensivo o estratégico. Además del surgimiento de la gran figura del béisbol que dominaría los siguientes años la escena y se convertiría en la primera superestrella del deporte, George Herman "Babe" Ruth.